面朝晨阳而行,黎明时的混沌被一寸寸抛在身后,沙土与裸岩的形貌渐渐清晰,青黄交错着延展向远处的城池。
同路入城的百姓很快多起来,他们或戴着帽子或包着头,或背着背篓或挑着担;偶有牵骡拉车的,都载满了货物,有彪形大汉相随。
但所有人都与贺今行保持着距离,他和他的马周身空旷得能再塞下一匹马。
少年仍旧是那副戴斗笠斜挎包袱的打扮,有些莫名不解。但好在西北什么都缺就是不缺地,官道几乎与戈壁融为一体,绕着他走也绝不会拥挤。
他看到一位上了年纪的大叔独自背着一大篓山货,还提了一布口袋,驼着背走得吃力,便过去问要不要帮忙。
“你想干什么?”那大叔走得不如他快,只得警惕地退后一步,用浓重的方言喝问。
贺今行看着他的反应,眨眨眼,忽然明白了大家都绕开他的原因。西北民风虽悍,但马匹和长刀都很稀缺。他牵马带刀,可不就相当于在脑门儿上大写“不好惹”三个字么,能威慑盗匪,自然也能吓到普通百姓。
他刚从中原回来,一时没转过脑子,这会儿想通了,就笑着用方言大声回答:“我是说,您要进城吗?我正好回家去,懒得骑马,可以用马帮您捎一段。当然,您要是怕我拉着您的东西跑了,不愿意,也没事儿。我就问问。”
他的方言很地道,没有入声,一点儿也听不出来外来人的口音。
大叔的目光里仍是狐疑,但天没亮就赶路,十几里下来确实要把他累坏了。
“那您慢慢来?”贺今行作势要走。
前者来不及迟疑,伸手叫住他,“等会儿!”
近百斤的货从背上卸下去,大叔直起身,叉着腰长舒一口气,“你家住哪儿?”
“在县衙附近。”他模糊地说,把缰绳交给对方,“您自己来牵的话,我可以把您送到草市。”
两人一马走到城门前,汇入进城的长队。
大叔伸头往前瞅几眼,便缩回来啐了一口痰,“我就知道,刘班头肯定又来了。”
贺今行闻言,向对方打听:“这位刘班头怎么了?”
“每到赶集日,他都亲自守城门,要多收一文过路钱。”大叔一脸嫌恶地压着声音跟他说完,又补充道:“不过多一事不如少一事,你还是准备着吧啊。”
“一文钱?”贺今行挑眉,一个人一文钱不多,但这么多人要进城,“也不少呢。”
“难道你没有?刘班头可是不找零的啊,你要是没有的话……”大叔说话的速度慢下来,顿了顿,还是肉痛地说:“那我帮你给了吧,就当谢谢你帮我运货了。”
“不,不用,我有。”贺今行连忙摇头,摸出一枚铜板,“我反正也是顺路,您和我说说话,就算抵了。不过他一个班头,这么大摇大摆地收过路费,就没人管吗?”
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